Конструкция to be about to используется в трех случаях:
Когда нужно сказать, что некое действие произойдет совсем скоро (утвердительная форма). В русском языке в таком случает говорят “вот-вот”.
She is about to leave. – Она вот-вот уйдет.
2. Когда нужно выразить уверенность, что действие не произойдет (отрицательная форма)
I‘m not about to do that! – Я и не собираюсь этого делать!
3. Когда нужно сказать, что нечто едва не случилось в прошлом (утвердительная форма прошедшего времени).
Mike was about to kiss Kathy but sneezed. – Майк собирался поцеловать Кэти, но чихнул.
По смыслу и построению оборот очень похож на конструкцию to be going to, но у последнего более широкое значение. Если to be about to используется только для обозначения действия, которое вот-вот случится, то to be going to в основном для обозначения запланированного действия. Изменяемой частью оборота является глагол to be.